Biljka vanilija pripada porodici orhideja. Na svijetu postoji iznimno puno vrsta orhideja. Međutim, samo tri imaju plodove od kojih dobivamo vaniliju.

1. Najpopularnija vrsta orhideje je Vanilla planifolia. Od nje dobivamo popularnu Bourbon vaniliju od koje se, među ostalim, proizvodi vanilin šećer. Samo se vanilija ubrana na otocima Bourbon vanilije: Madagaskaru, Komorima, La Réunionu, Sejšelima i Mauricijusu smije nazivati Bourbon vanilijom. Mahune vanille planifolie intenzivne su arome i slatkog okusa.
2. Osim Vanille planifolie, postoji i Vanilla tahitensis, koja je izvorno rasla na Tahitiju, ali se u međuvremenu počela uzgajati diljem svijeta. Radi se o hibridu Vanille planifolie i Vanille odorate. Tahićanska vanilija tanke je stabljike, uskih listova i kratkih mahuna. Mahune su vlažne i debele, pa sadrže više vode i manje sjemenki.
3. Treća vrsta orhideje je Vanilla pompona, čije su stabljike dugačke do 28 cm. Ova vrsta poznata je kao vanilija za parfeme zahvaljujući suptilnim notama citrusa i sladića. Uglavnom se koristi u prehrambenoj i kozmetičkoj industriji.

Do trenutka kada posegnete za paketićem mahuna vanilije u supermarketu, one su već prevalile jako daleki put. Vanilija je divlja biljka koja raste u tropskim šumama. Prve biljke vanilije otkrivene su u Srednjoj Americi ili točnije u Meksiku. Danas se većina vanilije uzgaja na Madagaskaru. 80% ubranih mahuna dolazi iz te otočne zemlje uz jugoistočnu obalu Afrike.

Uzgoj vanilije

Potrebni su joj sunce i hladovina, toplina i točno prava količina vlažnosti – vanilija je zahtjevna biljka. Najveće plantaže nalaze se u tropskom klimatskom području. Vlasnici plantaža mogu početi brati zrele mahune tek tri do četiri godine poslije sadnje.

Oprašivanje i zrelost

Uzgoj vanilije zahtijeva puno strpljenja. Vrlo malo vrsta pčela prirodno oprašuje biljke koje rastu u divljini. Na plantažama vanilije, „bračni posrednici“ ručno oprašuju biljke kako bi na njima počeli rasti plodovi.

Jeste li znali da orhideja vanilije cvjeta tek svake druge ili treće godine, a žuto-zeleni cvjetovi otvaraju se na svega nekoliko kratkih sati?

Branje vanilije

Oko devet mjeseci nakon uspješnog oprašivanja niču zeleni plodovi oblika mahune – mahune vanilije. Mahune su tijekom berbe neutralne arome i okusa.

Prerađivanje vanilije: Blanširanje, fermentacija, sušenje

Kako bi dobili svoju karakterističnu boju i razvili intenzivnu aromu vanilije zelene plodove je potrebno preraditi.

Blanširanje
Prvi korak u ovom procesu je blanširanje zelenih mahuna u vrućoj vodi na temperaturi od 60 do 70°C tri minute. Visoka temperatura mahune čini savitljivima i prekida proces rasta.

Fermentacija
Mahune se odmah nakon blaširanja umataju u tople vunene deke. U roku od 48 sati posmeđe i razviju suptilnu slatku aromu.

Sušenje
Mahune vanilije potom se stavljaju na prostirače ili deke i suše na suncu  dva do tri sata dnevno idućih šest tjedana. Međutim, sunce ne smije biti prejako. Da bi proces sušenja bio uspješan, mahune se po noći zamataju u deke. Mahune izgube do polovine težine u tih šest tjedana, ali zadržavaju svoju intenzivnu boju i divnu aromu.
Nakon sušenja na suncu, mahune se suše u hladu, rasprostrte na zrakopropusnoj površini (rešetki). Radnici mahune sortiraju po kakvoći i dužini i naposljetku ih povezuju.

Razvijanje arome
Mahune vanilije potom se dva mjeseca čuvaju u drvenim kutijama omotane u navošteni papir. Tada razvijaju punu aromu vanilije. U ovoj fazi procesa redovno se provjerava kakvoća mahuna. Od 6 kg ubranih zelenih mahuna na kraju se dobiva oko 1 kg aromatičnih mahuna vanilije. Vanilin koji se dobiva ovim procesom je glavna aromatična tvar čiji je udio u mahuni vanilije 1,2%. Sastoji se od kristala, poznatih kao vanilin mraz, koji se stvaraju na površini mahuna. Uz vanilin u minijaturnim crnim sjemenkama vanilije, mahune sadrže i čitav niz drugih aromatičnih tvari.